Parmi les nombreux insectes que nous pouvons trouver en Guyane, outre la matoutou, il y a la chenille rasta et la chenille du Frangipanier. Elles se ressemblent beaucoup mais sont différentes. La chenille du Frangipanier de son nom scientifique Pseudosphinx Tetrio est une chenille de la famille des Sphingidae. Elle fait partie de l’espèce néo tropicale des lépidoptères. Elle se rencontre le plus souvent en Amérique du Sud, au Mexique, et aux Antilles. L’Australie en renferme aussi un nombre important. Appelée aussi chenille sphinx, cet invertébré est très prolifère durant la saison sèche.
Classification scientifique de la chenille du Frangipanier
Le mode de classification initial a fait l’objet d’un changement. En 1771, le Pseudosphynx a été initialement décrit par Carl Von Linné, le célèbre entomologiste suédois. A cette époque, il s’appelait Sphynx tetrio. Actuellement, il est considéré comme appartenant au genre Pseudosphynx dont il est l’unique espèce type. Cette nouvelle classification a été l’œuvre de l’entomologiste argentin Hermann Burmeister. Il a décrit cette chenille en 1856 c’est-à-dire 85 ans après Carl Von Linné.
D’où vient le nom de « chenille sphinx ?
Cette dénomination vient de son comportement. En effet, la chenille du Frangipanier dresse sa tête ainsi que la partie avant de son corps dès qu’elle se sent menacée. Lors de ce mouvement, la chenille ressemble énormément au sphinx d’Egypte.
Que mange la chenille du Frangipanier ?
Son régime alimentaire est fidèle à son nom. Cette espèce consomme essentiellement des feuilles de Frangipanier (Plumeria rubra) et d’Allamanda. En seulement 24 h, cette chenille est capable d’ingurgiter des feuilles pesant deux fois plus qu’elle. Cette voracité lui a valu le surnom de « chenille gloutonne». Ses deux mandibules ne cessent de fonctionner à longueur de journée. Elle fait donc des ravages sur le Frangipanier qu’elle peut laisser dénudée en seulement quelques jours. Cependant, certains botanistes soutiennent une thèse selon laquelle ces ravages occasionnés par la chenille ont pour effet d’augmenter la floraison de de ce dernier. En d’autres termes, après avoir été dépouillé d’une grande quantité de ses feuilles, l’arbre se régénère avec encore plus de fleurs et de feuilles qu’auparavant. Cette chenille peut ainsi être considérée comme une sorte de jardinière qui fait des coupes rases sur les arbres. Cette chenille n’est pas donc aussi néfaste pour le Frangipanier malgré ses apparences d’insecte ravageur.
Comment reconnaitre la chenille gloutonne ?
De grande taille, le Pseudosphinx tetrio peut atteindre 15 centimètres de long. Il est facilement reconnaissable grâce à ses couleurs vives. Sa tête est rouge-orange tandis que son corps possède des rayures de couleur jaune et noir. Ses pattes sont rose orange. En outre, une antenne positionnée sur son postérieur oscille dans un mouvement de va-et-vient lors de sa marche. C’est une sorte de queue qui le caractérise. Il n’est pas rare de les trouver sur les feuilles et les écorces des Frangipaniers, leur habitat naturel. Par ailleurs, l’allamanda constitue aussi leur arbre de prédilection.
Comment distinguer la chenille Frangipanier de la chenille rasta ?
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Il faut remarquer que la chenille du Frangipanier est souvent confondue avec sa cousine la chenille rasta alors qu’elles diffèrent l’une de l’autre par beaucoup d’aspects. Leurs couleurs et leurs tailles par exemple constituent des éléments pour les distinguer. Contrairement à la chenille du Frangipanier, la chenille rasta possède des touffes de poils noirs qui recouvrent tout son corps. Ces poils ressemblent aux cheveux dits rasta d’où son nom. De plus, avec ses 4 centimètres, cette chenille dreadlocks est beaucoup plus petite que la chenille Frangipanier. Son alimentation la distingue également car elle se nourrit essentiellement de feuilles de laurier rose.
La chenille du Frangipanier est-elle dangereuse pour l’homme ?
A la base, cette chenille n’est pas toxique. Elle le devient dès lors qu’elle consomme des plantes toxiques. Cependant, ce poison est inoffensif pour les êtres humains et ne provoque ni brûlures ni démangeaisons. Cela n’empêche pas que les croquer est un risque qu’il vaut mieux éviter. Ces chenilles sont particulièrement dangereuses pour les prédateurs. C’est le cas notamment des oiseaux insectivores ou encore des chats ou des chiens. Ses couleurs vives sont justement des indicateurs de leur toxicité. C’est pourquoi, les oiseaux ne s’aventurent pas à les manger. Dans le cas où ils les croquent par erreur, ils les recrachent immédiatement.
En quoi cette chenille se transforme-t-elle ?
En grandissant, la chenille du Frangipanier fabrique un cocon formé de feuilles mortes. Elles se collent les unes aux autres par des fils de soie. A l’intérieur de son cocon, cette chenille mue en chrysalide avant de devenir un papillon dénommé sphynx. Cette métamorphose peut prendre quelques mois alors que le papillon ne vit que quelques jours. Il s’agit d’un papillon nocturne qui possède un corps plus robuste que celui des papillons de jour. De grande taille, son envergure peut atteindre 15 cm. Ses ailes avant sont plus longues que celles de l’arrière. Cette particularité fait que ses vols sont vibrants à l’instar de ceux du colibri. Sur le plan esthétique, ce papillon se trouve à l’opposé de sa chenille. Sa couleur se confond ainsi parfaitement avec l’écorce des arbres. Il peut se camoufler facilement à l’abri des éventuels prédateurs. Le papillon sphynx possède des ailes antérieures brunâtres dotées d’une marque foncée à la base de la marque costale. Les ailes postérieures ont une couleur marron foncé avec du blanc le long de la moitié intérieure de la marge externe. Son corps brun noirâtre possède des rayures grisâtres. Ce papillon se distingue aussi par des gros yeux noirs. Ces particularités font qu’il est facile de les distinguer des autres espèces de papillons nocturnes.
Il faut remarquer que le papillon ne conserve pas la substance toxique qui vient des plantes qu’il consommait quand il était encore une chenille. Le papillon sphinx est totalement inoffensif et non toxique pour l’espèce humaine ni pour les autres espèces. En conséquence, il est assez vulnérable. Il constitue aussi une proie très appréciée par de nombreux oiseaux.
Par ailleurs, le papillon Frangipanier est capable de butiner les fleurs sans se poser. Le mâle est plus petit que la femelle. Cette dernière pond des centaines d’œufs sur la face intérieure des feuilles. Ce sont des futures larves qui deviendront ensuite des chenilles du Frangipanier.