« C’est un petit pas pour l’homme, mais un bond de géant pour l’humanité ». Cette fameuse phrase de Neil Armstrong, le premier homme à avoir marché sur la lune est bien connue de tous, en tout cas de tous ceux qui s’intéressent à ce qu’il y a au-delà de notre atmosphère.
Contrairement à l’époque de la guerre froide, ces dernières décennies les missions spatiales et les vols habités était peu nombreux et le grand public avait perdu un peu d’attrait pour tout ce qui touche à l’espace. Mais avec SpaceX qui réussit désormais à faire atterrir ses fusées, et les nouveaux programmes lancés par la NASA et la Chine, la conquête spatiale revient au centre des discussions.
Pour les plus jeunes, le rêve ultime serait de devenir astronaute, rejoindre la Station Spatiale Internationale (ISS ou International Space Station), faire de l’exploration spatiale et visiter le système solaire.
Mais qu’est-ce qu’un astronaute ? Quelle étude faire pour devenir astronaute ? En quoi consiste leurs entraînements ? Quel est la rémunération d’un astronaute ?
Qu’est-ce qu’un astronaute ?
Un astronaute (on dit également cosmonaute pour les Russes, taïkonaute pour les Chinois) est un membre de l’équipage d’un vaisseau spatial. En France et à l’ESA (European Space Agency ou Agence Spaciale Européenne), le terme souvent employé est spationaute. C’est un voyageur de l’espace et un scientifique. Au cours d’une mission spatiale, il effectue des tâches scientifiques et techniques. Lorsqu’il n’est pas dans l’espace, il passe la plupart de son temps à s’entraîner physiquement pour un éventuel prochain départ en orbite terrestre ou sur l’ISS.
Les astronautes étaient initialement sélectionnés parmi les meilleurs pilotes militaires et les meilleurs pilotes de ligne. Les critères d’embauche ont depuis évolué. Si une bonne condition physique est toujours requise, l’accent est désormais mis sur l’équilibre mental, les compétences techniques et scientifiques selon le poste à pourvoir, et la capacité à s’exprimer dans les langues des grandes nations spatiales ( notamment l’anglais et le russe).
Séjourner dans l’espace reste un privilège rare, car après 60 ans d’activités spatiales, seules un peu plus de 500 personnes sont allées dans l’espace, en moyenne deux fois, dont une cinquantaine de femmes astronautes. Le premier homme à voyager dans l’espace a été Youri Gagarine en 1961, et deux ans plus tard, Valentina Terechkova fut la première femme.
Quelles études faire pour devenir astronaute ?
En fait, il n’y a pas de formation spéciale pour devenir astronaute. Il n’y a pas d’école qui vous forme pour être astronaute. Cependant, pour devenir astronaute ou pour avoir les meilleures chances d’appartenir à cette élite, il faut avoir une solide formation scientifique, des connaissances techniques (mécanique, systèmes numériques, etc.), la maîtrise d’une ou plusieurs langues (anglais, russe, etc.), des compétences physiques, psychologiques et personnelles spécifiques (sens du contact, force de caractère, résistance au stress et à la pression, etc.). Pour mettre toutes les chances de son côté, il vaut mieux faut avoir au un doctorat dans une matière qui sera utile lors d’un voyage spatiale (aéronautique, chimie, biologie etc.).
Le processus de sélection est rigoureux, car un voyage dans l’espace n’est pas une promenade de santé et les astronaute doivent pouvoir parer à toute situation non prévu. Les quelques personnes sélectionnées sont entraînées pendant des années. Thomas Pesquet s’est par exemple entraîné intensivement pendant 7 ans avant sa première mission dans l’espace. Généralement, l’entraînement intensif dure au minimum 2 ans et comprend un volet théorique (technique et scientifique), sportif, psychologique.
Un entraînement intensif
Il existe 3 centres d’entraînements principaux ou les astronautes s’entraînent : le centre spatial de la NASA à Houston, à Moscou au centre d’entraînement Youri Gargarine et enfin à l’ECA (le centre européen des astronautes) à Cologne en Allemagne. Chaque agence spatiale possède son propre programme d’entraînement mais leur contenu est similaire.
Les astronautes apprennent à utiliser et réparer tout les équipements présents dans l’ISS. Cela dans une réplique grandeur nature de la station. Il vont aussi s’entraîner pour réaliser des expériences scientifiques et des missions à bord de la station. Ils vont simuler des dysfonctionnements dans la station pour savoir les réparer.
Lors d’un décollage ou d’un atterrissage et même dans l’espace, le corps humain va subir d’intenses changements : équilibre, muscle, vue etc. L’astronaute doit donc être préparé. Il va s’entraîner dans les centrifuge pour que son corps s’habitue à l’accélération. Il va aussi s’entraîner avec un scaphandre sous l’eau pour simuler l’impesanteur et une sortie dans l’espace. Des stages de survie en petit comité et en milieu hostile sont également au programme.
Aussi, la formation d’un astronaute est un processus long et coûteux, d’autant plus que le nombre de postes à pourvoir est très limité. Les astronautes sont pour le moment uniquement recrutés par les agences spatiales. Mais, les deux plus grandes fortunes mondiales, Elon Musk avec Space X et Jeff Bezos avec Blue Origin veulent conquérir l’espace, faire un voyage vers Mars, et faire du tourisme spatiale. Alors nous n’avons pas de doutes que dans un avenir proche, les personnes qui effectueront un séjour dans l’espace seront plus nombreuses etc.
Dans ce cas, la formation risque d’évoluer et même de devenir plus difficile, principalement pour un voyage vers Mars. La planète rouge étant situé beaucoup plus loin que l’ISS ou la lune, il faudra 9 mois de vol dans l’espace pour l’atteindre et donc beaucoup plus de temps passé dans une navette spatiale et en impesanteur. On parle donc de voyages spatiales de minimum 18 mois !
Les critères de l’ESA
Pour devenir astronaute en Europe, en plus des exigences mentionnées ci-dessus, il faut répondre à des critères spécifiques : être une femme ou un homme âgé(e) de 27 à 50 ans, citoyen(ne) d’un État membre de l’ESA, titulaire d’au moins un master en sciences (physique, sciences de la terre, biologie, médecine, mathématiques, informatique) ou un diplôme d’ingénieur, avoir 3 ans d’expérience professionnelle et maîtriser l’anglais, Être doté(e) de compétences psychologiques et personnelles (par exemple, capacité à rester calme sous pression et à supporter l’éloignement de sa famille).
Quel est le salaire d’un astronaute ?
À l’Agence spatiale européenne, les salaires des astronautes sont indexés sur une grille salariale et dépendent de leur grade et d’autres paramètres, comme leur situation familiale.
Ainsi, en début de carrière (grade 2), les salaires varient entre 6 197,55 euros et 6 927,94 euros nets par mois. Après la formation de base d’astronaute (grade 3), le salaire passe à 7 647,05 à 8 464,41 euros nets par mois. Enfin, après un premier vol dans l’espace (grade 4), le salaire net mensuel se situe entre 8 886,75 et 9 778,49 euros.
Les astronomes comme l’astronaute français Thomas Pesquet, actuellement en mission dans l’espace pour la deuxième fois de sa carrière d’astronaute et ainsi au grade 4 gagne donc entre 8.886,75 et 9.778,49 € par mois. Vous gagnerez donc bien votre vie, mais vous ne deviendrez pas riche ! Mais l’argent n’est pas ce qui anime les gens qui souhaitent devenir astronaute. Pouvoir flotter dans l’espace en apesanteur, prendre des images incroyables et faire avancer la science, c’est ces multiples raisons qui poussent les gens à se dépasser pour devenir astronaute. Car malheureusement, si beaucoup s’entraînent et ont les diplômes pour devenir astronaute, très peu partiront en mission.
En résumé, pour devenir astronaute, il n’y a pas une formation spécifique dans une école ou une université dédiée. Pour faire partie des élus, il faut suivre un cursus scientifique et technique, avoir de la volonté et faire partie des meilleurs. La sélection est très stricte. En Europe, pour 10 000 candidatures, on choisit généralement 7 personnes.
Si l’espace vous intéresse et que vous êtes en Guyane vous pouvez bien sûr visiter le centre de Kourou. Sinon, si vous êtes près de Toulouse, nous vous recommandons de vous rendre à la cité de l’espace où vous découvrirez plus en détails la vie extraordinaire des astronautes.
Le saviez vous ?
La différence entre un astronaute et un astronome. Certain ne font pas la distinction mais ce sont des métiers différents. L’astronome étudie l’astronomie et connaît bien l’espace. Contrairement à l’astronaute qui est une personne qui a effectué un voyage dans l’espace.